A télközép legnagyobb ünnepe minden nyelven saját nevet kapott. Ennek a névnek az eredete sokat elárul arról is, hogy aszót használó népek milyen jelentését, milyen jelentőséget tulajdonítanak az ünnepnek. Kezdjük a magyar szó magyarázatával, hiszen számunkra ez a legérdekesebb. A karácsony szó, hasonlóan a magyar szavak egy jó részéhez, szláv eredetű. Őse a régi szláv nyelvben meglévő korcsun szó, amely lépőt, átlépőt jelentett. Most már, hogy egy kicsit többet tudunk az ünnep történetéről, nem is nehéz megértenünk, miért ez a szó jelöli: az új évbe való átlépést, a téli napforduló lehetett az eredeti jelentése. Hasonlóan naptári eredetű lehet a kolenda az orosz koljáda is, ami karácsonyi éneket jelent. A rómaiaknál, akinek nyelve a latin, e szavak őse calendea (Inauariae) volt a neve az újév napjának, amelyhez sok ünnepi szokás kapcsolódott. Ezeknek a nyelveknek a karácsony szava tehát az új év  kezdetét rejti magában. Az angol nyelvben használt szó, a christmas Krisztus nevére utal, tehát egyházi eredetű, akárcsak a holland kerstmisse és a német Weihnacht is ami szent éjt jelent. A franciák Noelnek nevezik, az olaszok Natalénak, a spanyolok Navidadnak  a walesiek pedig Nadolingnak. Mindegyik születésnapot jelent, s a latin Natalisból ered. Valószínűleg Jézus, illetve a Legyőzhetetlen Nap megszemélyesítőjeként tisztelt Mithrász születésnapját jelölte, amely időben egybeesik a karácsonnyal, s innen vették át azok a nyelvek, amelyeket latin eredetűnek tekintünk. A skandináv nyelvben Jul és a régi angolban is Yule a neve. Pontosan nem tudják meg fejteni, erdetileg mit is jelentett. Valószínűleg az évnek egy szakaszát, amely november második felétől január első feléig tartott, tehát magába foglalta azt az ünnepi időszakot, amelyet máig is téli ünnepi szakasznak nevezünk. A régi germánok – a németek, az angolok és a skandinávok ősei – már ünnepelték a téli napfordulót, s ennek az ünnepnek a neve Jul volt. Sokféle szálból tevődik össze ez a gazdag ünnep, s lám, minden nép még az elnevezésben is kiemelte, ami számára a legfontosabb benne.